Det är en solig sommardag i Marin County i Kalifornien, ett välbärgat område på andra sidan Golden Gatebron från San Francisco sett. Här lever många till synes den amerikanska framgångsdrömmen. Men under ytan bubblar också de liberala värderingar och den gräsrotsaktivism som San Francisco är känd för. Det skämtas till exempel om att det är en större sak här att komma ut som republikan än som gay.

Marin County har spelat en stor roll i den växande rörelse som vill sprida medvetenhet kring fördelarna med att äta lokalt odlad ekologisk mat. Klistermärkena på bilarna som navigerar de branta bergsvägarna avslöjar också att deras ägare har stark koppling till några av världens bästa universitet som ligger här i närheten, exempelvis UC Berkeley och Stanford.

I en anonym byggnad vid den lokala marinan ligger det internationella huvudkontoret för Teens Turning Green (TTG). En snabbt växande studentorganisation för hållbar miljö som Judi Shils och hennes dotter Erin Schrode grundade tillsammans för snart åtta år sedan.

Runt ett konferensbord fullt med bärbara datorer, ekologiska snacks och återanvändbara vattenflaskor samlas fyra sommarpraktikanter för morgonmöte: Ashley Ugarte från Rice University i Texas, Olivia Seideman från Johns Hopkins University i Maryland, Sarah Vorreiter från University of Illinois, Anna Hankins från University of Massachusetts Amherst samt TTG:s grundare Judi Shils och organisationens programchef Jonathan Foley.

EKOLOGISK MAT FÖR SKOLBESPISNINGAR

Sommarpraktikanterna hjälper till med att förbereda TTG:s olika program inför det kommande skolåret. De arbetar också med att lansera nya projekt för att sedan agera TTG-ambassadörer när de kommer tillbaka till sina respektive universitet under hösten.

Mötet i dag handlar om att brainstorma idéer kring ett nytt program, Conscious Kitchen, som inriktar sig på att ta fram färdiga menyer med ekologisk mat för skolbespisningar. Allt ska vara baserat på vilka lokala grönsaker och frukter som finns tillgängliga i olika delar av landet och under olika tider på året. Pilotprogrammet ska dras i gång på en skola, MLK Jr Academy, i Marin County under hösten och är ett samarbete mellan TTG, MLK Jr Academy samt lokala affärer och restauranger.

– Det finns en bra bok som heter Eat Wild och den har också en sajt som vi kan hämta en hel del inspiration från, säger Anna Hankins.

– Har ni hört talats om Dine Green, en organisation som sprider information kring hur restauranger, livsmedelsbutiker och leverantörer kan bli mer miljövänliga, undrar Olivia Seideman.

Det märks att alla i rummet verkligen brinner för ämnet och att praktikanterna redan har mycket kunskap om miljöfrågor.

– Oavsett om de har jobbat med Conscious Kitchen, skrivit kursplaner kring hållbarhet för lärare eller jobbat med att uppdatera information kring årets upplaga av Project Green Challenge, så har våra praktikanter gjort detta till vår mest produktiva sommar hittills, säger programchefen Jonathan Foley stolt efter mötet.

 Grundaren Judi Shils tillägger:

– Vi tror starkt att det är i skolorna och på universiteten som ungas beteenden och livsstilar formas. Dessa campus är också kunskapscentra varifrån medvetenhet och trender sprider sig till resten av samhället.

INTERNATIONELL SPRIDNING

Produktivitet och effektivitet är två ledord som möjliggjort att TTG har vuxit från en mamma-dotter-organisation till en global rörelse. I dag driver Teens Turning Green 15 gröna program för gymnasier, högskolor och universitet. Organisationen har fyra anställda, 23 sommarpraktikanter i olika grupper och omsätter motsvarande mer än tre miljoner kronor årligen.

Enbart TTG:s Project Green Challenge (PGC) – en trettio dagars lång utmaning som uppmanar gymnasie- och universitetsstudenter att ändra sina vanor och testa på att leva en grön livsstil – lyckades förra året mobilisera hela 2 645 studenter på 464 olika campus i 49 amerikanska delstater och 33 olika länder. En av de studenterna var Ashley Ugarte.

– Det var självklart för mig att engagera mig i TTG efter att jag träffade Judi Shils när hon kom på besök till Rice i våras. Miljöfrågor har alltid intresserat mig  och TTG gjorde det enkelt och kul att delta, säger hon.

Ashley Ugarte kommer under höstterminen att vara campusrepresentant för PGC, som går av stapeln i oktober varje år.

Texas kanske är mest känt för sin BBQ, men Ashley vill också att delstaten ska bli känd för att servera icke genmodifierad mat. Därför kommer hon under hösten att vara ansvarig för ett av TTG:s nya program som har som mål att genmodifierad mat ska få en speciell märkning.

– Genom programmet hoppas jag påskynda utvecklingen på Rice så att de dagligen kan erbjuda mat som är fri från genetiskt modifierade grödor och samtidigt skapa en pilotmodell som andra universitet kan testa också. Kanske även i Sverige, säger hon.

MILJÖVÄNLIGA ALTERNATIV

Själva idén att starta TTG fick Judi Shils från dottern Erin. När hon var 13 år hittade Judi hennes sminklåda. Den var full med typiska produkter som de stora kosmetikatillverkarna marknadsför hårt till unga tjejer, och innehåller enligt Judi, flera farliga kemikalier.

– Det kom som en chock för mig. Jag hade ingen aning. Så jag ville berätta för mina klasskamrater om detta, säger Erin Schrode.

Judi och Erin organiserade kort därefter ett första möte på dotterns skola för att diskutera vad kosmetika innehåller och vilka ämnen man bör undvika, samtidigt som de ville rekommendera bättre och mer miljövänliga och naturliga alternativ.

Allteftersom intresset tilltog breddade de sitt fokus från hud, hår och skönhetsprodukter till att omfatta även andra områden. Alltifrån ekologiska rengöringsprodukter som vaktmästarna använder, till ingredienserna i den mat som serveras i skolbespisningen.

Erin Schrode är också ett levande exempel på att kunskap om miljöfrågor är så mycket mer än en livsstil, det kan också vara ett karriärsval. Efter sin universitetsexamen tidigare i år har hon rest jorden runt som talare och rådgivare till diverse organisationer och företag. Hennes främsta fokusområden är corporate social responsability (CSR) och miljöfrågor.

– Ett aktivt engagemang i miljöfrågor samt erfarenhet av gräsrotsaktivism på gymnasiet och universitetet ger dig en fördel på arbetsmarknaden. Oavsett om du är en kock som väljer ekologiska grönsaker eller en kläddesigner som väljer ekologiskt odlad bomull, så står du ut från mängden och bygger ditt eget varumärke samtidigt som du bidrar till att skapa en bättre värld, avslutar Erin Schrode.

Rice

– ett grönt universitet i Texas

Rice University, ett av USA:s ledande forskningsuniversitet, är också ett av de lärosäten där Teens Turning Green är väl förankrad. Universitetet har en tydlig grön profil där eleverna bidrar som katalysatorer för förändring.

En stor del av Rices campus är byggd i klassisk stil med kolonner och valvgångar i tegel, men samtidigt överraskas besökare av slående vackra moderna arkitektoniska inslag som Suzanne Deal Booths Centennial Pavilion med konstnären James Turrells ”Twilight Epiphany.”

Denna blandning av dåtid och framtid speglar sig också i forskningen på Rice. Universitetet har till exempel lyckats kapitalisera på sina band till den mäktiga oljeindustrin i Texas för att finansiera forskning och innovation kring framtida energikällor samt klimatneutralitetsåtgärder.

Universitetets lanserade år 2002 ett forskningscenter, “Shell Center for Sustainability,” tillsammans med Shell Oil Company.

Förra året föddes också det nyskapande Acsem, Administrative Center for Sustainability and Energy Management, vilket beskrivs av en av grundarna, Richard Johnson, som en think-and-do-tank.

– Vi har tagit fram en plan på Acsem. Vi kallar den Ricemap. Det står för Rice Integrated Climate and Energy Masterplan. Målet med planen är att hela universitetet ska vara klimatneutralt inom 25 år, säger Richard Johnson, ansvarig för energi- och hållbarhetsfrågor på universitetet.

I USA finns det i dag bara en handfull enskilda universitetsbyggnader som är klimatneutrala, att ett helt campus skulle nå dit är därför ett väldigt ambitiöst mål, förklarar Richard Johnson.

För att nå dit har universitetet bland annat investerat i ett system som kyler vatten under natten, då elen är billigare, för att sedan använda det i luftkonditioneringsanläggningarna under dagen. Universitetet har också köpt ett eget batteri av naturgasturbiner som genererar grön elektricitet, och investerat motsvarande 35 miljoner kronor för att renovera och göra befintliga byggnader grönare.

– Vi använder vårt eget universitet som ett laboratorium. Även om målet med arbetet är långsiktigt, så sparar vi också pengar åt universitet genom minskade energikostnader, säger Richard Johnson.

Utöver sitt jobb i universitetsledningen så är Richard Johnson också lärare. På hans kurser lär sig studenterna bland annat om åtgärder för att minska energiförbrukning och klimatpåverkan genom att implementera olika miljöfrämjande projekt på universitet.

– Vår utmaning är att lösa vårt energibehov här på campus och att göra det till en del av den pedagogiska upplevelsen av att gå på universitetet. Min övertygelse är att universitet ska vara en aktiv läromiljö där man utvecklar praktiska färdigheter.

– En av de unika egenskaperna med Rices hållbarhetsarbete är att eleverna har varit katalysatorer för förändring. Jag ser det som vi har ett nära samarbete med studenterna samt de miljöorganisationer de väljer att engagera sig i, säger Richard Johnson.

INREDA EKOLOGISKT

Flera av de studentdrivna aktiviteter som han nämner att universitetet uppmuntrar till, utgår från Rice Student Center (RSC) som ligger mitt på campusområdet. På gården utanför RSC, med trädkronorna som skydd mot den starka solen, står Ashley Ugarte och hjälper till vid en informationsmonter för Teens Turning Green. Hon har tillbringat sommaren som praktikant på organisationens internationella huvudkontor i San Francisco och går nu sitt tredje år på universitetet.  

Hennes schema är redan fullspäckat med olika gröna engagemang, som att starta en TTG-butik som drivs av studenter och säljer ekologiska produkter. Idén fick hon som taleskvinna för Project Green Dorm, TTG:s projekt som fokuserar på att utbilda studenter om hur de kan inreda sina studentrum med ekologiska och miljövänliga produkter.

– Vi kommer att lansera tillfälliga marknadsstånd på Rice och andra universitet samt en webbshop för att ge studenter tillgång till ekologiska och etiskt producerade produkter utan att behöva anstränga sig, säger hon.

Ashley Ugarte var tidigt engagerad i miljöfrågor på Rice, och TTG fick henne att inse att hon faktiskt kunde utveckla sitt intresse till något mer än bara ett fritidssyssla.

– Exempelvis har engagemanget påverkat mitt val av universitetskurser och jag har ändrat inriktning från »Pre-medicine« till »Health Sciences and Environmental Policy Studies«. Nu känns det som att jag har hittat en röd tråd i mina studier och mina fritidsintressen, säger hon.

UTBILDNINGAR PÅ NÄTET

I den andan samarbetar hon också med andra studenter, som Skye Kelty. Hon är ansvarig för Rice Environmental Club och sedan ett par år tillbaka kampanjansvarig för TTG på universitetet.

– Rices campus är unikt på det sättet att det är inställt på att blanda akademisk utbildning med labbar, klubbar och gemenskap, säger hon.
Universitetets kock, Corey Dalton, är också ett populärt inslag i studenternas vardag och säger sig dagligen inspireras av deras engagemang i miljöfrågor.

– Vi odlar till exempel grönsaker tillsammans här på campusområdet. Jag ser mitt jobb som en del av deras utbildning. Att lära dem om vad de stoppar i sig och hur det påverkar deras hälsa är förhoppningsvis en läxa för livet, säger han.

Med allt detta engagemang från både studenter och fakulteten på Rice så undrar man ju vad de ser som nästa stora genombrott inom miljö och hållbarhet inom universitetskretsar?

– Utbildning via internet kommer, eller skulle kunna bli, ett av de största miljöfrämjande projekten i utbildningsväsendets historia. Det möjliggör utbildning för miljarder människor som inte tidigare haft tillgång till skolor och det skapar broar över klassklyftor. På kort sikt ser vi en hybridmodell där viss utbildning sker via nätet. På det sättet skulle vi kunna utbilda många fler på Rice än vad våra lokaler tillåter, säger Richard Johnson.

TEXT JOAKIM BÅGE FOTO MARTIN ADOLFSSON